79式冲锋枪的研制工作起源于1965年的“丛林冲锋枪”项目，但是仅过了一年项目就卷入十年动乱之中，研制工作干干停停，受到很大影响，加上期间研制人员频繁调动，缺乏管理，研制工作几乎停滞。1970年4月，丛林冲锋枪项目重新上马，在刘质桐的领导下展开研制。但此时国内政治依然不稳定，冲锋枪的研制两次卷入政变之中，科研资料先后落入林彪反党集团和王洪文反党集团手中，好在这两次事件中研制小组并无责任。1979年，丛林冲锋枪正式定型为79式冲锋枪，从1965年算起79式冲锋枪的研制工作经过了整整15年，远超一般武器的研制周期。

79式冲锋枪参加过对越自卫还击战，变现良好。在军队退役之后79式冲锋枪依然在警察中广泛使用，时至今日79式冲锋枪依然活跃在维稳第一线。不少地方警察会利用79式冲锋枪单发精度高的优点将其作为近距离狙击武器使用。

79式冲锋枪采用短行程活塞导气原理，枪机回转闭锁，在冲锋枪上并不常见，但也造就了它较高的单发精度。但是由于79式冲锋枪的连发射速过快，也时常被人诟病。尽管各地都有针对79式冲锋枪的升级改造措施，但是依然阻止不了79式冲锋枪淘汰的势头，各种新型警用冲锋枪已经开始崭露头角。