56式轻机枪是我国56式枪族的一员，仿自苏联RPD轻机枪。采用导气式自动原理，鱼鳃撑板式闭锁，单程进弹，开膛待击。56式轻机枪为弹链供弹，枪身上可以挂一个100发的鼓型弹链容器，提高了机枪的便携性。

早期56式轻机枪比较少见，只生产了17万挺，一般说56式轻机枪指的都是63年改进后的56-1式。降低了机枪的火线高度。将准心护翼改成护圈，避免射手夜间将护翼当成准心使用。弹链由2节50发不可散弹链改为4节25发不可散弹链。弹链盒内部增加了衬垫和衬圈，避免夜间弹链与弹盒碰撞发出声响。

在对印自卫反击战，对越自卫反击战，抗美援朝等大小战役中56-1式轻机枪都发挥了巨大作用，在在对印自卫反击战中56-1式轻机枪有效压制了印军的布伦轻机枪。56-1式是我国装备时间最长，使用量最大的轻机枪。